Le 19 août 2026, une opération de sauvetage d’une chouette effraie s’est déroulée à environ 70 milles nautiques au large, à l’est de Newcastle, en Angleterre. Épuisée, la chouette effraie a tenté à plusieurs reprises de rejoindre le voilier de l’armée britannique Fujitsu British Soldier, chutant trois fois dans la mer avant de finalement s’effondrer sur le pont. Ce qui avait commencé comme un atterrissage désespéré s’est rapidement transformé en une opération coordonnée pour ramener Little Regina saine et sauve à terre.
Un sauvetage d’Effraie des clochers en pleine mer
Les marins à bord du Fujitsu British Soldier participaient à la course RORC Round Britain and Ireland, longue de 1 805 milles nautiques. Leur aventure a soudainement accueilli un passager des plus inattendus. Bien loin des terres agricoles et des prairies sauvages où une chouette effraie aurait sa place, une chouette épuisée est apparue près du yacht. Elle a commencé à chercher désespérément un endroit—n’importe lequel—où se poser.
Son premier choix fut la tête de l’un des membres de l’équipage, mais elle perdit prise. Elle tenta ensuite d’atteindre le sommet du mât, puis se retrouva rapidement à l’eau. La chouette tomba à trois reprises dans la mer en essayant de rejoindre le yacht. À chaque fois, l’équipage craignait de l’avoir perdue. Et à chaque fois, elle luttait pour revenir vers le bateau. Finalement, la chouette atteignit le pont latéral et s’effondra, trop épuisée pour continuer. Les marins la recouvrirent d’une serviette et l’installèrent dans un endroit protégé, le temps de décider de la suite.
Ils ont d’abord surnommé leur minuscule passagère clandestine « Little Reg », reprenant un surnom traditionnellement utilisé pour les soldats du régiment du sergent Mark Petherbridge. Lorsqu’ils ont découvert que leur nouvelle camarade était une femelle, « Little Reg » est devenue « Little Regina ». Après tout ce qu’il lui a fallu pour atteindre ce pont, Little Regina avait déjà une sacrée histoire à raconter.
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Pourquoi la mer était si dangereuse pour cette chouette effraie
Pour un oiseau marin, se poser sur l’eau est tout à fait banal. Pour une chouette effraie, c’est un risque bien différent. Les chouettes effraies sont réputées pour leur vol extraordinairement silencieux. Leurs plumes douces et spécialisées atténuent les sons pendant la chasse, mais ce plumage n’est pas particulièrement imperméable. Une fois les plumes détrempées, le vol devient moins efficace—un problème d’autant plus grave pour un oiseau déjà épuisé et loin de toute terre.
Cela rendait chaque tentative de Regina plus périlleuse que la précédente. Elle était déjà en difficulté lorsqu’elle atteignit le Fujitsu British Soldier, et chaque plongée détrempait des plumes conçues pour un vol silencieux au-dessus des champs, non pour des allers-retours répétés dans la mer du Nord. Les officiels de la course ont ensuite déclaré qu’une immersion supplémentaire ou une pluie prolongée aurait pu réduire ses chances de survie à presque rien.
Le contexte n’a fait qu’aggraver la situation. Les chouettes effraies chassent généralement à basse altitude au-dessus des campagnes ouvertes et des prairies sauvages, à l’affût des petits mammifères qui se déplacent en dessous. Ici, il n’y avait ni lisière de champ, ni poteau de clôture, ni grange abritée à proximité. Il n’y avait que de l’eau à perte de vue — et un seul voilier en mouvement. Ce pont est alors devenu sa seule chance d’atterrir.
Comment cette chouette effraie s’est-elle retrouvée à 110 kilomètres au large ?
Personne ne sait avec certitude comment une chouette effraie s’est retrouvée aussi loin des côtes, mais la Barn Owl Trust a avancé une explication plausible. James Stannard, chargé de conservation, a suggéré que Regina aurait pu se percher à bord d’un bateau de pêche alors qu’il était encore au port. Si ce bateau avait ensuite pris la mer avec la chouette cachée quelque part à bord, elle aurait pu être emmenée au large avant de finalement s’envoler. Pour l’instant, cela reste une hypothèse plutôt qu’une certitude concernant son parcours.
Cela permet toutefois d’expliquer un emplacement autrement déroutant. Les chouettes effraies britanniques vivent habituellement dans les prairies, les terres agricoles et d’autres milieux ouverts où les proies abondent. Ce sont d’excellentes voleuses, mais rien dans leur vie ordinaire ne les prépare à parcourir des dizaines de kilomètres au-dessus de la mer. Lorsque Regina a repéré le Fujitsu British Soldier, le yacht offrait la seule chose que l’eau ne pouvait pas : un endroit solide où poser ses pattes. Après des kilomètres au-dessus de l’océan, ce petit bout de pont représentait soudain tout pour elle.
Le sauvetage de l’effraie des clochers passe du yacht au canot de sauvetage
Faire monter Regina à bord a permis de résoudre la crise la plus urgente, mais les marins faisaient toujours face à un problème de taille. Ils participaient à une course sans escale autour de la Grande-Bretagne et de l’Irlande, avec une chouette effraie épuisée reposant sous le pont. Le Barn Owl Trust a mis l’équipage en contact avec Marine and Wildlife Rescue. Dès le lendemain, ils avaient un plan pour faire débarquer Regina du yacht et la confier à des spécialistes.
Un bateau de sauvetage rouge s’est approché du Fujitsu British Soldier alors que les deux embarcations avançaient sur l’eau. Les équipages ont synchronisé leur vitesse et ont remis un grand panier blanc au voilier. Un marin l’a emporté sous le pont et a préparé un lit douillet avec des couvertures grises à l’intérieur. Regina a été délicatement sortie d’un sac rouge et installée dans le panier. Après tout ce qu’il avait fallu pour qu’elle atteigne le yacht, cette étape de son voyage semblait presque étonnamment paisible. Les couvertures moelleuses et les gestes attentionnés remplaçaient le chaos de la haute mer tandis que le marin la ramenait sur le pont.
Le bateau de sauvetage s’approcha de nouveau, et le marin confia Regina aux soins de l’équipage qui l’attendait. Les deux équipes échangèrent des saluts de la main tandis que les embarcations s’éloignaient l’une de l’autre. Fujitsu British Soldier reprit sa course. La petite Regina était enfin en route vers la terre ferme.
La petite Regina commence sa convalescence sur la terre ferme
Le transfert en mer n’était qu’une étape du retour de Regina vers la terre ferme. L’équipe du Caister Independent Lifeboat l’a aidée à rejoindre Great Yarmouth, avant qu’elle ne soit transférée au RSPCA East Winch Wildlife Centre à King’s Lynn. Là, le personnel a pu commencer à traiter les effets de l’épuisement et des immersions répétées dans l’eau de mer. La première mise à jour a apporté une bonne nouvelle, avec prudence : Regina était arrivée saine et sauve entre les mains de spécialistes, mais le personnel l’a décrite comme très amaigrie et affaiblie après cette épreuve. Elle reçoit désormais des fluides, de la nourriture, de la chaleur et beaucoup de repos pendant sa convalescence. Au 22 août, aucune annonce officielle n’a encore confirmé qu’elle était prête à être relâchée.
Avant que Regina n’atteigne la sécurité de la rive, elle luttait simplement pour trouver un endroit solide sous ses pieds. Au milieu de kilomètres d’eau libre, elle a trouvé un seul yacht en mouvement—et a réussi, d’une manière ou d’une autre, à transformer ce bout de pont improbable en chemin vers la terre ferme. Pour l’instant, cette détermination lui a offert quelque chose de bien plus précieux qu’un atterrissage en douceur : une nouvelle chance.
Vidéo publiée à l’origine par le Royal Ocean Racing Club (RORC) sur YouTube.
FAQ
Comment la chouette effraie s’est-elle retrouvée à 110 kilomètres au large ?
Personne ne sait avec certitude comment Regina a atteint les eaux libres. Un agent de conservation de la Barn Owl Trust a suggéré qu’elle aurait pu se percher à bord d’un bateau de pêche alors qu’il était au port, puis se retrouver accidentellement en mer lorsque le navire est parti. Cette explication reste une hypothèse plutôt qu’un récit confirmé de son périple.
Pourquoi tomber dans la mer était-il dangereux pour l’effraie des clochers ?
Les plumes de la chouette effraie sont adaptées pour un vol exceptionnellement silencieux, mais elles ne sont pas particulièrement imperméables. Une fois mouillées, ces plumes rendent le vol moins efficace. Regina est tombée trois fois à la mer alors qu’elle était déjà épuisée et loin de la terre ferme, ce qui rendait chaque tentative pour regagner le yacht particulièrement dangereuse.
Qui a sauvé la petite Regina ?
L’équipage du voilier de l’armée britannique Fujitsu British Soldier a d’abord mis Regina en sécurité à bord et a pris soin d’elle en mer. Le Barn Owl Trust, Marine and Wildlife Rescue, Caister Independent Lifeboat et le RSPCA East Winch Wildlife Centre ont tous été impliqués lorsqu’elle est passée du voilier à une prise en charge spécialisée de la faune sauvage.
Où se trouve Little Regina aujourd’hui ?
Regina se rétablit actuellement au Centre de la faune sauvage RSPCA East Winch à King’s Lynn, en Angleterre. Selon la dernière mise à jour officielle, elle est très amaigrie et faible, mais elle reçoit des liquides, de la nourriture, de la chaleur et du repos. Aucune date de remise en liberté n’a encore été annoncée.
Les chouettes effraies se trouvent-elles normalement au-dessus de l’océan ouvert ?
Non. Les chouettes effraies vivent et chassent généralement dans les campagnes ouvertes, les terres agricoles et les prairies sauvages où elles trouvent de petits mammifères. En croiser une à environ 70 milles nautiques au large est extrêmement rare, ce qui explique pourquoi l’apparition de Regina près du yacht a suscité autant d’attention.